“砚”是研墨的工具，而砚的形式又随着文化艺术的发展，日渐美化，成为一种传统的雕刻工艺品。战国时期以及汉代早期的砚，大多形制较简单，砚身偏矮，而后受汉代石雕、漆器、铸铜、制陶等工艺的影响，出现了造型独特、工艺精美、有足有盖的多种形式的砚。汉砚在制砚史中占有重要的地位。 砚在唐代以前，已出现了各种材质。人们在寻找探求着一种最佳的砚材。而产于广东肇庆（古端州）的端溪石和江西婺源（古属歙州）的龙尾石，在唐代相继被用于制砚，选用专质石材制砚是制砚业中的一大进步。这时山西益州的澄泥砚也烧制成功。宋代，端歙两砚的采制进入了历史上的鼎盛时期，在砚坛中占有主导地位。端歙两砚深受人们推崇，蜚声海内。同时，其他地区的石砚采制也十分普遍，如青州砚、洮河砚、成州砚、庐山青石砚、苏州褐石砚、虢州砚等等。在众砚中，人们又将端州砚、歙州砚、洮河砚、青州砚（临朐红丝砚）誉为中国四大名砚。而后又补入山西澄泥砚。
在砚的造型雕刻艺术上，唐宋的砚以实用为主，形制端庄，纹饰简洁。唐砚中的“箕形砚”、宋砚中的“抄手砚”、具有时代特征。而其他各式造型则多达几十种。宋代，砚雕艺术的发展已走向成熟。
砚到明清进入了一个辉煌的时代。唐宋时各种砚材被开采制砚，长期以来，基本满足了人们使用的需要。这时的砚已由实用向玩赏转化，有的成了以玩赏为主的工艺美术品，体现了其特有的艺术价值和收藏价值。除各种石砚外，还有以名贵的碧玉、翡翠、玛瑙、水晶等用于制砚。砚的造型丰富多样，依类分为规矩形、仿物形和自然形。在砚雕艺术中题材更为广泛，有日月风云、人物山水、飞禽走兽、树木花卉等等。表现手法有圆雕、镂空雕、浮雕、浅浮雕和阴刻雕等多种，并明显地分出宫廷、民间、文人以及各地不同的砚雕艺术风格。同时，涌现出了一批刻砚家和砚台收藏家。这些都已充分说明，砚雕作为一门艺术已自成体系。在当代， 砚雕艺术的发展出现了百花齐放的繁荣新局面．
新石器时代砚(研磨器)：砚的历史已经很久远了，最早的砚可追溯到五千多年前新石器时代的“研磨器，它由研盘和研棒组成，质地为石，是原始人用于研碾粮食与颜料的重要工具，因此，分为农业用具和文化用具两类。
此研磨器于1972年在陕西临潼姜寨二期遗址中出土，长1 8厘米，宽1 6厘米，为文化用具。在出土时发现，它与石盖，黑颜料和陶质水杯一起，组成了一套齐全的彩绘文具。不难想象，我国古代陶器上的纹样，便是用这种研磨器具研磨出的颜料绘成的。可见，新石器时代的研磨器与后来的砚有着渊源关系，两者用途相同，就其功能而言，实为同一物。因此．砚又有。研”之称。从研磨器中的圆形臼到石棒．石盖，就制作工艺而言，与其他石斧，石铲等石器相同，具有新石器文化原始而朴实的特征。
三足石砚 汉代石雕艺术繁荣兴旺，画像石、画像砖、碑刻等已成为汉代书画艺术的主要形式。艺术间的相互作用，促进了汉砚雕刻艺术的发展。
此砚就是一件具有汉代艺术风格的佳作，直径1 5．6厘米，高1 4．3厘米，1 9 5 6年在安徽省太和县李阁乡汉墓中出土，由底、盖两部分组成，石质细腻，易于发墨。其稳重的三足，高凸的顶纽，与圆形的砚身构成了一个独特的形体，雄浑、凝重。砚盖的顶纽为盘曲对称的双龙，龙首昂起，中间镂空，巧为手提之用。砚身还刻有云纹和鹿、犬、马、鱼等动物图案，三足均刻为熊足。在雕刻上采用了镂空雕、浮雕、线刻等多种表现手法，图案生动，线条流畅，体现出了较高的艺术价值。
此砚在研墨时，仍须借助于研石，可见汉代还未出现可直接于砚上研磨的墨锭，这种配套形式应该说是研磨器的延续。
山峰陶砚 汉代制陶业十分繁荣，尤其是汉代后期，陶与瓷的制品在生活用具中占有较大的比例，一部分青铜器、漆器被其取代。这一方山峰林立的汉代陶砚，长1 8．5厘米，宽2 1．5厘米，高17．9厘米。砚上三组各异的山峰环形相连，峰下平滑的砚堂，似广袤的土地，峰底相通的溶洞，实为墨池。如此巧妙地将实用与欣赏熔为一体，实在令人叹服!中间的一组山峰下塑一张口龙首，水就由此而滴入砚堂，可谓此砚最奇之处。两侧峰下的负山老者，安稳泰然。砚底三足均塑成垒石，与砚上山峰浑然一体。此砚构思奇巧、造型别致，表现手法老练豪放，是汉砚中少见的陶艺佳作。
箕形砚 箕形砚是唐砚中的一种典型形式，砚如人们生活中所用的畚箕状，其材质主要为石、陶两类，在形制上分方头方足，圆头园足和圆头方足三种。图中此砚为方头方足，长18．9厘米，宽1 3星米。高4巨米，砚质为石，上窄下宽，砚堂与墨池以斜坡相接，联于一体，极为实用。下有三足着地．前一大足，后两小足。制作精巧，造型别致，为唐代制品。
箕形砚古人又有凤量池之称，宋人米芾《砚史》中载，“有如凤字两足者，独此甚多，所谓凤凰池也，盖以上并晋制”。“又有收得智永砚，头微圆，又类萁形”。这里所说的凤凰池、箕形为同一形式的砚，这种形式起源于晋，成行于唐，而后，又随着时代的发展而变化。对此米芾在《砚史》中也谈到：“至本朝（宋）变成弯高腰受、刃阔钺镀斧之状”。到明清时，又演变成平扁无足的“凤”字形砚。
卧羊釉下彩瓷砚 青瓷、白瓷、彩瓷和唐三彩成了唐代陶瓷的几大类型。当时的陶瓷业发展迅速，如浙江的越窑、金华窑，湖南的岳州窑，江西景德镇的湖田窑，江西永和镇的吉安窑，还有广东的帝岗窑、潮州窑等等，均相继闻名于世。各种不同瓷质的壶、钵、罐、碗、盘、杯、盒等生活用具各呈其美，陶瓷生产一片生机勃勃。
彩瓷中的釉下彩是唐代制瓷业中的一项新工艺，即在素胎上先彩绘以图案纹饰，然后施釉烧制而成。图中砚面上的彩色图案即为釉下彩。这是一方唐代湖南长沙产的瓷砚，长1 8厘米，宽1 O．2厘米，高4．3厘米，下为一只回首卧羊，卧羊背上是展开的箕形砚堂，砚首与羊头高起的两圆形，内空深下，可用于盛水或插笔。此砚造型生动奇特，色调沉着古雅，是一件罕见的陶瓷工艺品。
龙尾双池砚 龙尾石在宋代几经官方组织不断开采，采石制砚已成为当时龙尾山百姓的一项主要生产业务。如宋代黄庭坚的《砚山行》中云：“居民山下百余家，鲍戴吴王相邻里。琢砺磨形如日生，刻骨镂金寻石髓。选湛去杂用精奇，往往百中三四耳。磨方剪锐熟端相，审样状名随手是。”这时龙尾砚的造型也极为丰富，仅宋时唐积《歙州砚谱》中所载的就有几十种，是其他砚种难以相比的，由此可见龙尾砚在宋砚中的地位。
图中这方长1 1厘米，宽9．8厘米，高1．6厘米的连体双池砚，就为宋时所制。石出龙尾山济源坑，鱼子罗纹，质地温润，发墨尤佳。砚体方整，上以细挺砚边相割成两砚式，墨池桃形，边有两叶，相向对生，犹如一对“孪生兄弟”，十分有趣。
铜暖砚 铜砚早在汉代就已出现，如果说元代所制的铜砚与汉砚相似，那只是一种仿造。而图中的这方元代铜砚，却是双层叠式的铜暖砚，是铜砚中的一种新形式。此砚长1 7．1厘米，宽9．5厘米，高6．8厘米，长方形，砚堂墨池一体。上圆下方，砚面上无任何雕刻纹饰。砚的四侧面采用镂空剔底的手法，雕成二方连续的缠枝图案。这种雕刻形式，既减轻了砚的重量。又增强了砚的美感，同时，作为暖砚，还起到通风旺火的作用。两层砚的前端都有一只抽屉，严冬时，屉内装上炭火加温。可免砚上墨汁冰冻。构思奇巧之至。
洮河砚 洮河砚为中国四大名砚之一。始于宋代，产于甘肃省临洮县洮河沿岸，色碧绿，故有鸭头绿之喻。宋人赵希鹄对此砚评价甚高，他在《洞天清禄》中云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石北方最贵重，绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。
明代的砚由实用而趋向于欣赏。这是一方明代洮河砚，长2 6．5厘米，宽2 0．2厘米，高8．4厘米，规整的椭圆形，敦实厚重，碧绿的砚肤，雅观朴素。整个砚上的精细雕饰，又为此砚增辉，令人悦目。淌池内的圆形砚堂，与周围的海浪云气、宫殿楼阁，还有翻腾的蛟龙，构成了一幅“日出东海”的工笔画。砚侧面上的“十八罗汉神游图”，犹如一幅国画长卷，绕砚一周。在雕刻手法上，采用浅浮雕与线刻相结合，使画面中的主次、虚实等关系在对比中得到了和谐统一，体现了较高的艺术性。
降州澄泥砚 降州澄泥砚产于山西降州，为四大名砚之一。始于唐代，产自山西、河南、山东、江苏等地，其中最著名的当数山西降州澄泥砚。“降州人善制澄泥砚，缝绢袋于汾水中，逾年后泥已实襄矣。”(唐·《贾氏谈录》)澄泥为陶类，从绢袋中取出的泥，还得造型雕刻，烧制后才能成砚。而泥的质量、烧制的技术，都是一方澄泥砚优劣的关键。优质的澄泥砚具有坚实如玉之美，发墨尤佳，可与上等石砚媲美。
这是一方十分出色的朱砂澄泥砚，长2 4厘米，宽1 5厘米，高2．2厘米，经考为明代所制。此砚由荷叶鲤鱼构成，鱼腹宽平为砚堂，鱼尾往下弯曲与荷叶边相连，空隙处深下作墨池，砚背为一张荷叶。荷叶也称莲叶，取莲与鱼的谐音，意在“年年有余”。表现手法概括洗练，造型优美，富有生气，黑红相间的砚肤，谐调华丽，实为砚中之稀品。
碧玉砚
明代的玉器从佩饰的珠、环、坠，到实用的杯、壶、盆、砚等，往往出自宫廷名匠和民间艺人之手，其材质精良，工艺考究，不少成为珍贵的工艺美术品，供皇室、贵族享用。玉有白玉、碧玉、青玉等不同品种。此砚为碧玉，长1 6．5厘米，宽9．5厘米，高4．2厘米，前端微弧呈“圭”形状，下配以四足式木座，砚边细挺，前端为椭圆形小砚池。整个砚上无任何纹饰，黄色的木座却雕刻精细，与简洁的玉砚相得益彰，以繁托简，更显碧玉之美。
此砚出土于山东省邹县明代鲁王朱檀墓中，为王室之物。可见当时玉砚在某种程度上，体现着享用者的地位。除玉砚外，在我国制砚业中还出现了以翡翠、玛瑙、水晶等材质制作的砚。
千斤猴王砚
清代砚的形式多样，而砚石中的天然美又极受人们喜爱，利用和保留砚石中的天然美，在制砚中已成为一种时尚，由此而出现了一种平板砚，又称砚板。
这就是一方具有天然美的清末端砚佳作，长2 2．5厘米，宽1 7．6厘米，高2.7厘米，集名贵的鱼脑冻、胭脂、火挎等自然纹色于一身。作者以砚堂中的鱼脑冻天然猴形为主题，在砚上端浅刻桃树、山峦相衬，一幅“猕猴攀桃图”跃然砚上。此砚虽没有明显的砚边、砚堂和墨池，但作者又都以不同的形式和含蓄的手法，将其体现于此砚之中，所追求的是人工与自然的完美结合。此砚名为“千斤猴王砚”，与同时制作的“白鹤砚、“过面冻砚”一起，号称为广东三大名砚。而三砚相比，又推“千斤猴王砚”为首。
歙砚
歙砚为中国四大名砚之一，产于江西婺源的龙尾山。 此砚色青黑，质细润，长1 7厘米，宽1 1．5厘米，高2．8厘米，砚堂深广，墨池大，蓄墨多，具有较高的实用价值。砚堂、墨池为一蝉形，上窄下宽，上端砚边宽处刻有几道叶脉，往下延伸与反面相连组成一张荷叶。反面刻有叶梗，叶梗弯曲由上至下横贯两端，前端凸起成一大足，有早期三足砚的遗风。
此砚制于清代，造型别致、刻工精细，且寓意深邃丰富。古代诗人常借蝉饮露之生习，在诗词中表达自己清高脱俗之气节，如：“居高声自远，非是藉秋风。”
(唐-虞世南)而此砚将蝉与“出污泥而不染”的荷叶结合，使所表达的思想更加鲜明。
肇庆端砚
此砚为四大名砚之一，产于广东肇庆（古称端州）的端溪。清代的砚愈加趋向于欣赏。注重形制纹饰。追求工艺精细，在制砚业中已成为一种时尚，出现了许多糟工佳作。就砚雕艺术总体而言，清代仍是一个发展提高的繁荣时期。这时，夸张、变形、寓意、象征等多种艺术手法，广泛在砚中得以运用、许多砚成为以欣赏为主的雕刻工艺品。
图中的这方端砚，长1 9厘米，宽1 3．3厘米，高2．2厘米，花瓶造型，两耳雕饰象首，称为“太平有象"：瓶口上的一束芙蓉花，与花下一只回首飞行的蝙蝠，寓意“福从天降"：瓶颈处布有桔子和如意图饰，意为“吉祥如意朋。此砚雕刻精细，繁而不俗，是清代民间流行的一种形式。
铜镜歙砚
一方砚的优劣，体现于材质和雕刻艺术两个方面。而评论砚刻艺术水平的高低，并不在于雕刻纹饰的简繁和雕刻工艺的精细与否，而是看对所用的材料能否做到因材施艺，达到实用与欣赏的完美结合。
此砚质地细腻温润，水浪金晕纹，直径1 5厘米，高1．4厘米，石出江西婺源的龙尾山。砚面微凹，可蓄墨，上无任何雕刻纹饰，而青黑的底色上，几道弯曲的金晕，虚实相间，气韵生动，显得格外耀眼，构成了一幅金碧山水图，空灵、开阔，充分体现出砚石的天然纹理美。砚背刻有精细的汉代铜镜图案，上有醒目的文字：“见日之光，天下大明。"与砚面相映成趣。此砚虽薄，但有浑厚之感，雕琢不多，却显得大气。
临朐红丝砚
临朐红丝砚也称青州红丝砚为四大名砚之一。红丝石产于山东省临朐县的老崖崮和青州长的黑山，有青州石之称(益都、临朐原属青州)。青州砚早在唐代就有采制，如唐代柳公权在《论砚>中载：“蓄砚以青州为第一，降州次之，后始重端歙、临洮。"红丝石纹理如丝，红黄相间，色泽艳丽，石质坚细，是制砚的上等石材。红丝砚虽在唐时就有采制，但后来却时断时续，甚至长期停产。因此，在存世的古砚中很少见到红丝砚。现代红丝砚恢复采制，此砚则是其中佳品之一，长3 6厘米，宽2 6厘米，高4厘米，自然形。石中天然的红黄丝纹，有行云飞霞之态，作者依形开出砚堂，砚堂左上角琢一轮明月为池，下部随砚边刻以云纹。“云月"与石纹相映生辉，随意中见法度，正如其砚铭所日：“云无定态。态千万，文无定法，法自在。”